Lihat ke dalam Saturnus

Untuk mendapatkan petunjuk tentang sejarah pembentukan benda angkasa, peneliti sering meneliti struktur internalnya. Analisis seismologi di Bumi, Bulan dan sekarang juga di Mars memberikan informasi yang sangat tepat tentang ukuran dan komposisi inti, mantel, dan kerak planet. Seperti yang ditunjukkan oleh dua peneliti sekarang, mungkin juga untuk mengintip ke dalam planet raksasa Saturnus dengan cara yang sama. Gelombang seismik dalam sistem cincin planet menunjukkan bahwa nukleus jauh lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya, menurut para ilmuwan di jurnal “Nature Astronomy”.

Sejauh ini, para peneliti telah menganalisis medan gravitasi planet raksasa seperti Jupiter atau Saturnus untuk menarik kesimpulan tentang struktur internal mereka. Untuk melakukan ini, mereka membandingkan lintasan wahana antariksa di sekitarnya dengan prediksi model teoretis dari struktur internal. “Namun, data ini sangat sensitif terhadap lapisan luar planet,” jelas Christopher Mankovich dan Jim Fuller dari California Institute of Technology di Amerika Serikat. Karena inti planet hanya memiliki pengaruh kecil pada medan gravitasinya, sehingga massa dan kekompakannya sangat sulit diukur dengan cara ini.

Namun berkat sistem cincinnya yang luas, Saturnus menawarkan peneliti kesempatan lain untuk mendapatkan informasi tentang struktur internal. Pengukuran oleh wahana antariksa Cassini Amerika, yang mengorbit planet ini dari 2004 hingga 2017, menunjukkan bahwa gelombang seismik merambat di cincin planet raksasa itu. Ini pada gilirannya disebabkan oleh fluktuasi medan gravitasi. Mankovich dan Fuller kini telah menilai kembali data pengukuran wahana antariksa, menghubungkannya dengan medan gravitasi Saturnus, dan menganalisis struktur internal mana yang sesuai dengan hasilnya.

Menurut ini, inti meluas hingga 60% dari jari-jari planet, membuatnya jauh lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya. Para astronom sekarang juga perlu meninjau kembali model mereka untuk komposisi nukleus: sampai sekarang, mereka menduga bahwa nukleus terdiri dari unsur-unsur berat dan dikelilingi oleh selubung hidrogen dan helium yang berbatas tegas. Tetapi gelombang seismik cincin Saturnus hanya dapat dijelaskan jika nukleusnya terdiri dari campuran unsur-unsur berat dengan hidrogen dan helium, yang juga berubah dari dalam ke luar.

Hasil mengejutkan menunjukkan bahwa transisi dari inti ke kulit planet tidak terjadi pada batas yang jelas, melainkan menyebar. Pengetahuan baru tentang struktur internal Saturnus ini menguji model pembentukan planet saat ini. Namun menurut Mankovich dan Fuller, informasi berharga dapat diperoleh tentang bagaimana inti Saturnus terbentuk dari gas, debu, dan bebatuan di tata surya muda.